敦煌地处河西走廊西端，为汉唐时代中西交通道路上一大都会。佛教沿着丝绸之路从西域向内地传播，敦煌也因此成为佛教传人我国的最早落脚点。敦煌藏经洞发现的文书中以佛经文献最为丰富，包括汉文、藏文、回鹘文、粟特文等多种语种，约占约占整个敦煌文献的 90 ％左右，仅从数量而言，敦煌遗书亦可称为“佛教遗书”。其中有确切纪年且年代最造者为日本书道博物馆《譬喻经》残卷，为曹魏甘露元年（公元 256 年，一说系前秦甘露元年，公元 359 年。荣新江对此说提出了疑义，他认为确切属于敦煌藏经洞出土的最早写经是 S797 《十诵比丘戒本》，题“建初元年岁在乙巳 十二月五日 戌时，比丘德佑于敦煌城南受具戒”这里的建初只能时西凉年号，即公元 406 年）。认为年代最迟者为俄国所藏 32 《敦煌王曹 宗寿与 夫人施帙写经记》，为北宋咸平五年（ 1002 ）。

　　公元前六世纪佛教产生于古印度，创始人是释迦牟尼（前 565 ～前 485 ），他是古印度迦毗罗卫国（在今尼泊尔境内）的王太子悉达多·乔答摩，释迦牟尼的生父为该国的国王净饭王，属刹帝利种姓。“悉答多”是名，意为事业成就者（亦译一切义成、吉祥），“乔答摩”是姓，意为最好的牛。由于他是释迦族的圣人，觉悟成道后被尊称为释迦牟尼，意为释迦族的圣人，又称佛陀（意为觉悟者）、佛、如来、世尊、释尊等。

　　释迦牟尼在幼年时接受传统的婆罗门教的教育，成年以后逐渐表现出非婆罗门的思想。据说他 29 岁出家修行，寻求解脱之道。起初释迦牟尼师从数论派修习禅定，即静坐思惟，专注一境（禅为禅那的略称，意为静虑，指寂静端坐，思惟审虑；定，又译为三摩地、三昧等，指止息杂念，专注一境）。后来因感到禅定境界并非是究竟之道，便改从苦行外道，用严格的绝食苦行进行修炼，以期得到灵魂的升华。他以食用野生果实为生，并且逐渐减少进食的数量，以至每天只吃一麻一麦。这样苦修了六年，使得他形容枯槁，也仍然没有得到解脱。于是他决定放弃苦行。他在尼连禅河里洗了澡，又喝了牧羊女供献的乳糜，恢复了体力。然后独自来到菩提伽耶（在今印度比哈尔邦伽耶城南约 十公里 处，阿育王曾在此建有大菩提寺）一颗毕钵罗树（释迦牟尼成佛后改称菩提树）下，铺上吉祥草，在草上结跏趺坐。发誓：如果不得无上菩提（智慧）宁可粉身碎骨，也终不起座。经过七天七夜得冥思苦索，终于大彻大悟，成就“无上正觉”。也就是说释迦牟尼发现了宇宙和人生的奥秘，找到了解救众生苦难的途径。在此后的四十年里，他把悟到的道理在恒河流域到处宣传，争取信众，形成教义，组成僧伽教团，建立了佛教。

　　释迦牟尼所传的佛法主要是四圣谛（有关人生的四种真理，即苦、集、灭、道）、八正道（八种正确的修行方法，即正见、正思惟、正语、正命、正精进、正念、正定）、三学（三门必修科目，即戒、定、慧）五蕴（构成众生的五项要素，即色、受、想、行、识）、十二因缘（构成众生生死流转的十二个因素或环节，即无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死）三法印（三项根本佛法，即诸行无常、诸法无我、涅槃寂静）等。

　　公元前 321 年孔雀王朝建立，到阿育王在位时（前 273 ～前 232 ）国势极强，几乎统一了印度全境。后来阿育王信奉佛教，派遣使臣高僧出国弘传佛法，佛教已传人我国西域地区。

　　至于佛教何时传人我国内地的问题学术界不无争论。一般将《三国志·魏书·东夷传》裴注引《魏略》所载“昔汉哀帝元寿元年（前 2 年）博士弟子景卢受大月氏王使伊存口受浮屠经”之事，确定为佛教正式传人我国内地之始。

　　佛教在敦煌的传布可能稍晚于祖国内地，但可以确定在莫高窟开凿之前，敦煌已有佛教的活动了。最明显的就是“世居敦煌”号称“敦煌菩萨”的高僧竺法护的译经活动。竺法护在敦煌出家，他先后游历西域诸国，取回许多佛经，通晓梵文及西域诸国文字，在敦煌、长安、洛阳等地传译佛经，是我国佛教史上早期知名的译经大师。

　　上文已经提到敦煌藏经洞发现的文书有 90 ％都是佛教文献，在这众多的佛典中，佛教所称的经、律、论三藏都有，而且还保存有不少久佚的经典。这些文献绝大部分是写本，少量是刻本，从写本的题记看，始自东晋，终于宋代，共五百七十多年，其中以隋唐时期的写本最多。这些都足以说明当时敦煌佛教的盛况。姜亮夫对重要经典的写本做了如下的统计：

　　《维摩经义记》 500 —— 958 年 凡 7 见

　　《胜鬘经义记》 504 —— 515 年 凡 2 见

　　《大般涅槃经》 506 —— 627 年 凡 10 见

　　《妙法莲华经》 550 —— 930 年 凡 19 见

　　《大方广佛华严经》 513 —— 597 年 凡 4 见

　　《金刚般若波罗密经》 530 —— 809 年 凡 9 见

　　《大智度论》 532 —— 607 年 凡 3 见

　　《金光明经》 541 —— 848 年 凡 4 见

　　《大比丘尼羯磨经》 543 年 凡 1 见

　　《十地义疏》 565 年 凡 1 见

　　《大集经》 583 年 凡 1 见

　　《摄论疏》 601 年 凡 1 见

　　以上为北魏及隋的写本

　　《大方便佛数恩经》 641 年 凡 1 见

　　《佛说普贤菩萨证明经》 652 年 凡 1 见

　　《阿毗昙毗婆沙论》 662 年 凡 1 见

　　《金真玉光八景飞经》 692 年 凡 1 见

　　《观世音经》 696 年 凡 1 见

　　《佛说示所犯者瑜伽注境经》 707 年 凡 1 见

　　《佛说阿弥陀》 709 —— 728 年 凡 2 见

　　《陀罗尼经论》 716 —— 739 年 凡 2 见

　　《大乘起信论略解》 763 年 凡 1 见

　　《药师经》 764 年 凡 1 见

　　《瑜伽师地论》 857 年 凡 1 见

　　《大般波罗密多经》 868 年 凡 1 见

　　《大佛陀罗尼经》 885 年 凡 1 见

　　《梵网经卢舍那佛说菩萨心地法开戒品》 906 年 凡 1 见

　　以上为唐代写本

　　《佛说佛名经》 920 —— 934 年 凡 4 见

　　《佛说无量大慈教经》 924 年 凡 1 见

　　《佛说延寿命经》 959 年 凡 1 见

　　以上为五代写本

　　佛经写本数量最多者为《妙法莲华经》，其他依次为《大般若经》、《金刚经》、《金光明经》、《维摩诘经》、《四分律》、《大般涅槃经》、《无量寿总要经》

　　方广锠将敦煌的佛教文献分为八大类：正藏、别藏、天台教典、毗尼藏、禅藏、宣教通俗文书、敦煌寺院文书、疑伪经等。

　　一、 正藏

　　正藏是我国古代佛教大藏经最基本的形态。主要收纳由域外传入的翻译经典。由于编纂者的不同，有时也收纳一些中华佛教撰著，但数量都较少。在敦煌地区，直到张议潮归义军初期，各寺庙的正藏都是按照道宣的《大唐内典录》来组织的。会昌废佛后，全国各地都出现了以《开元录·入藏录》统一本地区、本寺庙藏经的趋势，在这一趋势的影响下，敦煌的正藏也改用《开元录·入藏录》予以组织。这一过程约于五代时完成，这可由敦煌遗书中所存的好几号《大唐内典录》、《沙州乞经状》、《开元录·入藏录》以及不少佛经目录得到证实。