敦煌壁画泛指包括党河流域和疏勒河流域的广大地区所分布的石窟寺壁画，而以敦煌的莫高窟最具有代表性。
古代敦煌是中西交通的咽喉之地，又是中西文化的交汇之处。自张赛出使西域，然后霍去病领军驱逐匈奴出河西，屯田移民，设关建郡，从此中原与西方诸国及许多民族频繁来往和交流，逐渐确立了敦煌成为西部重镇的地位。此时，印度佛教伴随着中西交流的深入，逐渐传入敦煌和中原，石窟是作为佛教活动的场所，随着佛教的兴盛而发展起来，莫高窟石窟既是在这种背景下出现的。
莫高窟在敦煌市境内的鸣沙山东麓，在10-40米高，南北1680余米的断崖上蜂窝状散布着4-14世纪10 个时代的石窟750余个，最早者创建于公元366年，最晚者为公元14世纪营造，其间经历了1600余年的历史。据唐代圣历元年（689年）的碑文记载，莫高窟自秦建元二年（366年）开凿，至镌碑时已有窟龛一千余个，此后历代续建，亦有踏毁，由于敦煌特定的地理位置和特殊的历史条件，现有相当的洞窟还完好地保存着，所以现存的石窟所遗存的壁画等史实文物是极其珍贵的。
据统计现有492个洞窟共存壁画45000余平方米，彩塑2000余身，其规模之宏大，文化内容之丰富世上罕见，早在1961年被国务院定为国家级文物保护单位，也是我国首批被联合国教科文组织遗产委员会批准列入世界文化遗产清单的著名文化遗址。
莫高窟早期壁画艺术 莫高窟早期壁画主要是北凉、北魏、西魏和北周时期的壁画，以说法图和本生故事为主，佛教经变画很少。题材主要是宣扬苦修和自我牺牲。
现存最早的洞窟在北凉时代（397－439年），位于崖壁第二层中部的第267－275窟一段，共有268、272、275三个大窟，内凿六个小龛，又以268窟最早，从其西壁佛龛下破损的两层供养人画下，可看出一层无画的白壁，专家推测该窟可能是乐傅或法良曾用过的禅窟。北凉时期，国王沮渠蒙逊请高僧昙无文件大（chen）译经，并开凿石窟造像，佛事极盛。这时的佛陀端坐说法，神气木讷，菩萨也显得笨重不堪；衣饰和衣折是典型的犍陀罗式样；人物造型则以源自印度的“凹凸法”，用朱色（现已变黑）作圆圈，用白色勾勒鼻梁、眼珠，远看像一个白色的“小”字，俗称“小字脸”。洞窟带着鲜明的外来印记，一种舶来的意味，一种西域气息，一种遥远的印度乡音。
北魏（386－534年）立国总计148年，拓跋王朝实际统治敦煌却在439－534年间，共95年。莫高窟现存10个北魏石窟，赭红色底壁上“人大于山”的本生故事和色调明快、婉丽动人的天宫伎乐楚楚动人。第248窟中有最早有人名题记的供养人画像。北魏以太和改制（494年）为界，前期仍是西来的佛陀菩萨，却暗暗换上了中原丝质的薄衣，轻纱透体，软滑贴身，中原盛行的“曹衣出水”技法直接以衣纹表达形态。后期则出现了清灵洒脱的江南新潮“秀骨清像’风格，中原的房屋形制也进入莫高窟，出现了“人字技”屋顶。在257窟平棋顶上，画有全身一丝不挂的裸体飞天。
西魏（535－ 546年）现存 6窟，以 288、249、285窟最有代表性。覆斗窟形不仅开了一代新风，而且成为以后石窟的基本形制。艺术风格上，中原的衣冠文明、南朝的名士风流和西域的表现手法融为一体，出现了混合形艺术，使北魏艺术风格发生了根本变化。壁画早期以秀骨清像为主，后期的菩萨则换上褒衣博带，原来的赤足穿上了饬头履，现实生活场景也被搬上壁画。285
窟出现了莫高窟最早有确切纪年的供养人画像和发愿文，其南壁上层的释迦多宝二佛并坐说法图，宝盖两侧的两身裸身飞天造型完美，尤以宝盖东侧的女童形飞天，成为莫高窟最完美的裸体飞天。
北周时期（557－581年），周武帝通好西域，结姻北狄，聘娶突厥公主阿史那为皇后，中西交流加大，艺术并存趋于融合，“面短而艳”的 |
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