中国十六国至元代的佛教石窟寺 (古代又写作漠高窟)。近代俗称千佛洞。位于甘肃省敦煌市东南 25公里的鸣沙山东麓，前临宕泉，东向祁连山支脉三危山，南北全长1680米，各代开凿的石窟鳞次栉比地密布于15～ 30米高的崖面上，上下分布 1～4层不等。现存洞窟750 多个，壁画4.5万平方米,彩塑2000多身，木构窟檐 5座。洞窟可分为南北两区，南区是莫高窟的主体，现存洞窟 487 个。各窟均由建筑、彩塑和壁画综合构成。洞窟建筑形式因题材的不同而相异，彩塑多置于佛龛内或佛坛上，壁画绘于四壁、窟顶和龛内。造像均为泥质彩塑，分单身像和群像。小者１０厘米，高者３３米，以夸张的色调表现人物性格，神态各殊，壁画内容有佛像、佛教史迹、经变、神话、供养人等题材和装饰图案。所有壁画如以２米高排列，可形成２５公里长的画廊。敦煌壁画在民族化的基础上，吸收了印度、希腊、波斯艺术风格。有的洞窟地面铺设花砖，窟外建木构窟檐。北区现存洞窟250多个，除第461 ～465 窟外,窟内多无彩塑和壁画,造有土炕、灶坑、壁龛、灯台，据遗迹推测系僧房窟、禅窟、瘗窟。与窟区相对，在宕泉河东岸，为舍利塔组成的塔群。莫高窟规模宏大，内容丰富，是中国文化艺术史上的瑰宝，也是古代东方文化艺术宝库中一颗璀璨的明珠。1961年中华人民共和国国务院公布为全国重点文物保护单位。 　　莫高窟于前秦建元二年 (366)由沙门乐 □首先创凿，禅师法良继续开窟。此后，北魏宗室东阳王元太荣，北周贵族建平公于义先后出任瓜州(敦煌)刺史,受崇佛造像的影响,莫高窟的建窟造像开始发展。北朝共开窟36个。隋和唐前期，敦煌经济繁荣，丝路畅通，莫高窟也进入鼎盛时期。安史之乱后，建中二年 (781) 吐蕃占沙州(敦煌)，在吐蕃赞普保护下，莫高窟继续得以发展。大中二年 (848)张议潮率兵起义，收复河西十一州失地，奏表归唐。在张氏归义军政权统治的晚唐时期，张氏家属及其显贵姻亲在此继续修建。隋唐两代共开窟300多个。乾化四年(914)曹氏归义军政权代张而立，统治瓜(安西)沙(敦煌)120多年，共新建洞窟50余个,还全面重绘重修前代洞窟和窟檐，在下层大型洞窟前修建木构殿堂，崖面上大面积绘制露天壁画，使莫高窟外观蔚为壮观。北宋景□三年(1036)和南宋宝庆三年(1227) 先后为西夏、蒙古政权统治。西夏修窟77个，基本上都是重修前代洞窟。蒙建窟 8个，重修19个。此时尽管仍有兴造修葺，但伴随敦煌经济萧条和丝绸之路失去重要作用，莫高窟已趋衰落。元代以后停止开窟，逐渐冷落荒废，鲜为人知。

　　莫高窟北区洞窟

　　在莫高窟北区有一洞窟群，窟内无壁画，被称为“画工洞”，是敦煌艺术的创造者，民间无名画家的居室。洞内高度很低，正常人难以直立起来，可以想见画工的生活是何等艰辛。莫高窟是一部历代画家共同创作的惊世巨制，但是，泱泱敦煌艺术史，留下题记的不过十来人而已，除名字外，没有任何关于他们生活、艺术以至个人生涯的记载，名字如同符号一样空洞。敦煌的无名匠师与大师林立的中原相比，已达不可企及、巍峨惊人的高峰，因此画工洞也变得更加神秘。

　　由于千百年来积沙掩埋和倾圮坍塌，莫高窟北区长期为世人迷惑不解。1988年，敦煌研究院考古研究所研究员彭金章带领助手们，对北区洞窟逐一清理挖掘。他们在二三米高，七百多米长的断崖上，用一架大型皮带输送机排沙，经过长期精心挖掘和清理，终于在1996年年初揭开了北区洞窟群的神秘面纱。

　　除原来认为的画工洞外，这次考古新发现有僧房窟、禅窟、瘗窟，礼佛窟和仓库窟等5种共250多个。僧房窟是供僧众生活用的僧房，这里是集中开凿地，人字技顶，方形窟内均有坑、灶。禅窟系供僧人修弹之用，分单室和多室，其规模之大，数量之多均为全国之最。瘗窟是埋藏僧人遗体